Les girafes hériteraient leurs taches de leurs mères

Telle mère, telle progéniture, ainsi en va-t-il chez les girafes (Giraffa camelopardalis). Une nouvelle étude, parue dans le journal Peer J, révèle que la forme générale, l'espacement et la couleur des taches des girafons leurs serait directement transmis par leurs génitrices, et affecteraient les chances de survie de l'animal, en fournissant un camouflage plus ou moins adapté à l'environnement.


Des taches aux multiples usages 

Les girafes, ainsi que les tigres, les zèbres et les jaguars, sont couvertes de taches facilitant la régulation de leur température corporelle mais aussi jouant un rôle identificatoire. Autrement dit, chaque spécimen possède un motif de tache unique et propre à lui-même. Ce n'est pas tout puisque ces motifs, de taille, de contour et de couleur variés, leur fournissent également un camouflage dans la savane brun et or qui leur sert d'habitat.

Le biologiste Derek Lee explique que de nombreux admirateurs de l'animal lui demandaient régulièrement pourquoi les girafes étaient couvertes de taches et s'il s'agissait d'un trait héréditaire. "Ne ne connaissions pas les réponses à ces questions, alors nous avons utilisé nos données afin de les obtenir."


Un héritage maternel

Les chercheurs ont jusqu'à présent pensé que ces motifs étaient aléatoires, ou pouvaient être influencés par des facteurs environnementaux. Lee et ses collègues, soupçonnant l'existence d'un lien génétique, ont passé quatre ans à photographier les robes de 31 mères girafes et de leurs petits en Tanzanie, entre 2012 et 2016. Grâce à un logiciel d'analyse des images, ils ont ainsi pu comparer les taches selon 11 facteurs, incluant la forme, la taille et la couleur.

Parmi ces facteurs, la rotondité des taches et la régularité de leurs contours présentaient des similitudes significatives entre le parent et sa progéniture, suggérant un lien héréditaire. Afin d'aller plus loin et d'étudier la capacité des différents types de taches à assurer un camouflage efficace, les chercheurs ont élargi leur étude à 258 girafons, en les photographiant six fois par an au cours de l'étude.

Les résultats confirment le lien et révèlent que les petits parés des taches les plus grosses et les plus irrégulières étaient dotés des meilleurs chances de survie durant leurs premières années. Malgré notre vaste connaissance du monde, de nombreux sujets attendent encore d'être étudiés. Comme le dit Derek Lee : "Nous n'avons fait que gratter la surface."

C'est un peu logique